(헬스케어저널=구재회 기자) 한밤중, 갑자기 종아리가 딱딱하게 굳으며 극심한 통증에 잠을 깨는 경험은 누구나 한 번쯤 겪는다.

흔히 ‘쥐가 났다’고 표현하는 이 증상은 의학적으로는 ‘근육 경련’에 해당한다. 대부분은 일시적인 피로나 수분 부족으로 설명되지만, 같은 증상이 반복된다면 단순 생활 문제가 아닌 질환의 신호일 수 있다는 점에서 주의가 필요하다.

◇ 밤에 더 잘 생기는 이유

종아리에 쥐가 나는 가장 흔한 원인은 전해질 불균형과 근육 피로다. 칼슘, 마그네슘, 칼륨 등은 근육의 수축과 이완을 조절하는 핵심 요소인데, 이 균형이 무너지면 근육이 비정상적으로 수축하며 경련이 발생한다.

과도한 운동, 장시간 서 있는 생활, 음주 등이 이러한 상태를 유발하는 대표적인 요인으로 꼽힌다.

특히 수면 중에는 종아리 근육이 짧아진 상태로 유지되면서 경련이 더 쉽게 나타난다. 이때 근육 길이를 감지하는 ‘근방추세포’와 뇌 사이 신호 전달이 원활하지 않으면 근육이 이완되지 못하고 경련으로 이어진다.

연세나무병원 류권의 척추 신경외과 전문의는 “수면 중에는 근육이 수축된 상태가 지속되는데, 신경계가 이를 적절히 제어하지 못하면 갑작스러운 경련이 발생할 수 있다”며 “특히 피로가 누적된 상태라면 더 쉽게 나타난다”고 설명했다.

◇ 혈관이 안 보여도 ‘하지정맥류’일 수 있다

다리 쥐를 단순 근육 문제로만 보는 시각도 있지만, 혈관 이상이 원인인 경우도 적지 않다. 대표적인 질환이 하지정맥류다.

하지정맥류는 다리 정맥의 판막이 손상되면서 혈액이 역류하고, 이로 인해 혈관 내부 압력이 높아지는 질환이다. 이 과정에서 근육으로 가는 산소 공급이 줄어들고, 결과적으로 경련과 통증이 발생할 수 있다.

문제는 혈관이 튀어나오지 않아도 질환이 진행될 수 있다는 점이다. 실제로는 ▲다리 무거움 ▲부종 ▲저림 ▲반복적인 경련 같은 증상만 나타나는 ‘잠복성 하지정맥류’도 적지 않다.

류권의 원장은 “겉으로 보이는 혈관 변화가 없더라도 야간 경련이 반복된다면 혈관 초음파 검사를 통해 정맥 순환 상태를 확인하는 것이 필요하다”고 말했다.

◇ 허리 디스크·협착증, ‘다리 문제’로 나타나기도

다리에서 나타나는 경련이지만, 원인이 허리에 있는 경우도 있다.

요추관협착증이나 허리디스크처럼 척추 신경이 눌리면, 다리 근육에 전달되는 신호가 비정상적으로 바뀌면서 경련이 발생할 수 있다. 특히 ▲다리 저림 ▲감각 이상 ▲허리 통증 동반과 같은 증상이 함께 나타난다면 신경 압박 가능성을 의심해야 한다.

류권의 원장은 “특정 부위에서 반복적으로 쥐가 나거나, 통증과 저림이 함께 나타난다면 근육 문제가 아니라 신경 문제일 가능성이 높다”며 “이 경우 단순 스트레칭으로 해결하기보다 정확한 진단이 필요하다”고 강조했다.

◇ 쥐가 났을 때, ‘반대 방향 스트레칭’이 핵심

이미 쥐가 발생했다면 가장 중요한 것은 수축된 근육을 반대로 늘려주는 것이다.

종아리 경련의 경우 ▲다리를 쭉 편 상태에서 ▲발끝을 몸 쪽으로 당기고 ▲천천히 호흡을 유지하며 근육을 이완시키는 방식이 효과적이다.

평소 예방을 위해서는 ▲충분한 수분 섭취 ▲전해질 보충 ▲자기 전 10초 스트레칭 ▲따뜻한 족욕 등이 도움이 된다. 특히 다리를 심장보다 높게 두는 습관은 정맥 순환 개선에 긍정적인 영향을 준다.

전문가들은 ‘한 번의 쥐’와 ‘반복되는 쥐’를 구분해야 한다고 강조한다.

류권의 원장은 “대부분의 경련은 생활습관 개선으로 충분히 완화되지만, 반복되거나 점점 심해지는 경우에는 혈관, 신경, 대사 문제 등 다양한 원인이 숨어 있을 수 있다”며 “초기에 검사를 통해 원인을 파악하는 것이 합병증을 막는 가장 중요한 단계”라고 말했다.

결국 자다가 발생하는 종아리 경련은 단순한 불편함을 넘어, 몸의 상태를 알려주는 하나의 신호일 수 있다. 이를 가볍게 넘기기보다 반복 여부와 동반 증상을 함께 살피는 것이 필요하다.