초고령화 시대에 접어들며 척추 및 관절의 퇴행성 질환은 이제 피하기 어려운 사회적 현상이 되었습니다.

특히 60대 이상 환자들에게 공통적으로 나타나는 핵심 증상은 보행 시 발생하는 다리의 통증과 저림입니다. 환자들은 대개 "조금만 걸어도 다리가 터질 듯이 저리고 아파서 자꾸만 가다 서기를 반복하게 된다”며 고통을 토로하곤 합니다.

대다수 환자가 이를 단순한 노화의 과정으로 여기거나 기존에 익숙한 허리디스크로 오인하여 방치하는 경우가 많습니다. 하지만 이처럼 보행에 직접적인 지장을 주는 증상의 이면에는 '척추관협착증'이 숨어 있을 가능성이 매우 높습니다.

척추관협착증은 단순한 불편함을 넘어 삶의 질을 급격히 떨어뜨리는 만큼, 증상 초기에 정확한 진단과 치료를 받는 것이 무엇보다 중요합니다.

척추관협착증이란 무엇인가요?

우리 몸의 중심 기둥인 척추 내부에는 신경이 안전하게 지나가도록 보호하는 척추관이라는 빈 공간이 있습니다. 나이가 들면 척추를 지지하는 뼈와 인대, 관절 등이 퇴행성 변화를 거치며 점차 두꺼워지는데, 이로 인해 척추관 내부 공간이 좁아지는 질환이 바로 척추관협착증입니다.

마치 노후한 수도관에 이물질이 쌓여 통로가 좁아지고 수압이 떨어지는 원리와 같습니다. 물리적으로 좁아진 공간이 신경을 지속적으로 압박하게 되며, 이는 곧 허리 통증을 넘어 하반신으로 이어지는 심각한 신경학적 증상과 보행 장애를 유발하는 원인이 됩니다.

허리디스크와의 결정적 차이, '자세에 따른 통증'

척추관협착증은 흔히 허리디스크로 불리는 추간판탈출증과 혼동하기 쉽지만, 통증 양상을 주의 깊게 살펴보면 결정적인 차이가 있습니다. 가장 명확한 감별 포인트는 바로 자세에 따른 통증의 변화입니다.

허리디스크 환자들은 허리를 앞으로 숙일 때 디스크가 뒤로 밀려나며 신경을 누르기 때문에 통증이 심해집니다.

반면, 척추관협착증은 정반대의 양상을 보입니다. 허리를 꼿꼿하게 펴거나 뒤로 젖히면 신경 통로인 척추관이 더욱 좁아져 쥐어짜는 듯한 통증이 악화됩니다.

어르신들이 유모차나 보행기에 의지해 허리를 구부리고 걷거나, 걷다가 쪼그려 앉아 쉴 때 한결 편안함을 느끼는 이유가 바로 여기에 있습니다. 허리를 앞으로 굽히면 척추관 내부 공간이 일시적으로 넓어져 신경 압박이 덜해지기 때문입니다.

따라서 걷다가 다리가 터질 듯이 아파 가다 서기를 반복한다면 허리디스크보다 척추관협착증을 강하게 의심해 보아야 합니다.

조기 진단과 골든타임을 지키는 단계별 맞춤 치료

"척추 질환은 무조건 수술해야 한다"는 막연한 두려움 때문에 병원 문턱을 넘기 주저하는 분들이 많습니다. 하지만 척추관협착증은 초기나 중기에 발견한다면 비수술적 치료만으로도 충분히 일상의 활력을 되찾을 수 있습니다.

초기에는 약물치료와 물리치료, 운동치료를 병행하며, 통증이 심할 경우 특수 영상 장치(C-arm)를 통해 좁아진 척추관 주변 신경에 직접 약물을 주입하여 염증과 부기를 가라앉히는 신경차단술이나 신경성형술 등 적극적인 보존 치료를 우선 시행합니다.

하지만 이러한 노력에도 불구하고 6주 이상 통증이 호전되지 않거나 보행 등 일상생활이 벅차다면 수술적 치료를 신중히 고려해야 합니다.

특히 증상을 방치하여 6개월 이상 경과할 경우, 짓눌린 신경이 영구적으로 손상되어 수술 후 예후가 좋지 않을 수 있으므로 치료의 골든타임을 넘기지 않는 것이 중요합니다.

최근에는 절개 범위를 최소화하여 흉터가 거의 남지 않고 회복이 빠른 내시경 감압술이 널리 시행되고 있어, 고령의 환자분들도 신체적 부담을 크게 덜고 안전하게 수술을 받으실 수 있습니다.

건강한 노후를 위한 현명한 선택

척추관협착증은 진단을 받았다고 해서 좌절할 질환이 결코 아닙니다. 꾸준한 관리와 올바른 운동을 통해 얼마든지 증상을 조절하며 살아갈 수 있습니다.

평소 의자에 앉을 때는 허리를 꼿꼿하게 세우는 바른 자세를 유지하고, 틈틈이 스트레칭을 해주는 습관이 중요합니다.

다만, 노화라는 자연스러운 흐름 속에서 병변이 깊어진 협착증의 경우 자가 관리만으로는 한계가 분명히 존재합니다.

극심한 통증으로 일상생활이 위협받고 있다면, 수술적 치료는 두려움의 대상이 아니라 고통을 끊어내고 건강한 노후를 되찾기 위한 적극적인 해결책임을 기억하시기 바랍니다.


[프로필] 이호범 원장 / 신경외과 전문의

탄탄병원 이호범 원장은 척추 질환과 고난도 척추 수술을 전문으로 하는 신경외과 전문의입니다. 재발 디스크 재수술, 풍선신경성형술, 척추 내시경 수술, 척추 협착증, 목 · 허리 디스크 질환, 척추 외상, 경추부 인공디스크 치환술 등 다양한 척추 및 신경 관련 질환 치료에 풍부한 경험을 보유하고 있습니다.

가천대학교 의과대학에서 학사와 석사 학위를 취득한 뒤 가천대 길병원에서 신경외과 전문의 과정을 수료했으며, 같은 병원 외래교수를 역임했습니다.

이후 양주병원 신경외과 과장, 안산 튼튼병원 척추센터 원장, 서울바른척도병원 척추센터장, 대전웰니스병원 척추관절센터 제1원장을 거쳐 현재 탄탄병원에서 환자들을 진료하고 있습니다.

대한신경외과학회와 대한척추신경외과학회 정회원으로 활발히 활동하며 학문적 발전에도 기여하고 있습니다.